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En estas páginas nos encontramos a menudo citando certificaciones emitidas por normas internacionales relativas a la seguridad de productos y materiales.
Hay muchos y no siempre es fácil orientarse.
Hoy hablamos de las certificaciones UL y el marcado ETL, sus similitudes y diferencias.
UL vs. ETL: Diferencias y similitudes
Tanto UL, o Underwriters Laboratories Inc., como ETL, o Electrical Testing Laboratories, emiten certificaciones de seguridad sobre productos y materiales para empresas.
La principal diferencia radica en que UL elabora sus propias normas de seguridad, mientras que ETL adopta las normas producidas por otros laboratorios (incluido el propio UL) y realiza pruebas en nombre de las empresas de acuerdo con los requisitos establecidos.
Para usar una metáfora, la UL es una fuente de derecho, mientras que la ETL funciona como un tribunal.
Otra diferencia es que las certificaciones UL abarcan muchas más áreas, mientras que las certificaciones ETL se centran en el sector electrónico, pero veremos esto con más detalle en los siguientes párrafos.
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¿Qué es la certificación UL?
Underwriter Laboratories fue fundada en 1984 por el ingeniero de Boston William Henry Merrill, durante un período de gran entusiasmo por la progresiva electrificación de los Estados Unidos.
El propósito de los laboratorios era formular pruebas estandarizadas, equipos y procedimientos posteriores para verificar la seguridad de los equipos eléctricos.
A lo largo de las décadas, la misión de UL se ha expandido más allá de la electrónica, y hoy en día las certificaciones de UL abarcan múltiples industrias y áreas como los plásticos, los materiales de construcción y la seguridad de los edificios en materia de incendios y accidentes.
En la actualidad, UL es a la vez una organización líder que elabora normas en diversos campos y un laboratorio que realiza pruebas en nombre de las empresas que desean obtener las certificaciones mencionadas.
¿Qué es la marca ETL?
Si bien los Laboratorios de Ensayos Eléctricos no tienen la prerrogativa de elaborar normas autónomas, distan mucho de ser una institución de segunda categoría.
De hecho, fueron fundados por Thomas Edison en 1896, bajo el nombre de Lamp Testing Bureau. El famoso inventor estaba interesado en certificar la seguridad de sus productos mediante una organización que realizara todas las pruebas necesarias.
Actualmente, la marca registrada ETL es propiedad de Intertek , que cuenta con una red de laboratorios en toda Norteamérica donde se realizan pruebas de conformidad con las normas de la mencionada UL, pero también con las de ASME, ASTM, CSA, NSF y muchas otras.
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Tabla comparativa: Certificación UL frente a la marca ETL
| Característica | UL (Underwriters Laboratories) | ETL (Intertek) |
|---|---|---|
| Base | 1894 (William Henry Merrill) | 1896 (Thomas Edison) |
| Función principal | Crear estándares y realizar pruebas | Realiza pruebas de acuerdo con estándares de terceros |
| Estándares propios | Sí (norma UL) | No (utiliza UL, ASTM, CSA, ANSI, etc.) |
| Sectores cubiertos | Electrónica, plásticos, construcción, incendios, seguridad | Principalmente electrónica e ingeniería eléctrica |
| Reconocimiento | Global, muy fuerte en Norteamérica | Principalmente Norteamérica |
| Propietario actual | UL Solutions (organización independiente) | Grupo Intertek plc |
| Equivalencia legal | Ambos son laboratorios de ensayo reconocidos a nivel nacional (NRTL, por sus siglas en inglés) por la OSHA | |
¿Son intercambiables las certificaciones UL y ETL?
Legalmente hablando, en Estados Unidos, sí. Tanto UL como ETL están reconocidos como NRTL (Laboratorios de Ensayo Reconocidos a Nivel Nacional) por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). Esto significa que un producto con la marca ETL tiene la misma validez legal que uno con la marca UL en cuanto al cumplimiento de las normas de seguridad.
Sin embargo, en la práctica, la marca UL es más conocida entre los consumidores y, en algunos mercados específicos, puede ser la preferida por los distribuidores o los clientes finales.
Cómo obtener la certificación UL o ETL
El proceso de certificación generalmente incluye los siguientes pasos:
- Solicitud y evaluación preliminar: el fabricante se pone en contacto con UL o Intertek (ETL) y proporciona la documentación técnica del producto.
- Pruebas de laboratorio: el producto se somete a pruebas de seguridad, que a menudo incluyen pruebas climáticas en una cámara climática (temperatura, humedad, choque térmico).
- Inspección de planta: verificación del proceso de producción y control de calidad.
- Liberación de la certificación: si el producto supera todas las pruebas, se libera la marca.
- Seguimientos periódicos: inspecciones anuales para mantener la certificación vigente.
Certificación UL y ETL en Europa
En Europa, las certificaciones UL y ETL no sustituyen al marcado CE, que sigue siendo obligatorio para la comercialización en el mercado europeo. Sin embargo, contar con la certificación UL o ETL puede suponer una ventaja competitiva para las empresas europeas que exportan a Norteamérica.
Para las pruebas climáticas exigidas por las certificaciones UL/ETL y CE, las cámaras climáticas FDM ofrecen la flexibilidad necesaria para cumplir con ambos requisitos.
Preguntas frecuentes sobre UL y ETL
¿Cuánto cuesta la certificación UL?
El costo de la certificación UL varía significativamente según la complejidad del producto y la cantidad de pruebas requeridas. Puede oscilar entre unos pocos miles de dólares para productos sencillos y decenas de miles para productos complejos. La certificación ETL suele tener costos y plazos similares.
¿Cuál es la diferencia entre UL Listed y UL Recognition?
La certificación UL Listed se aplica a productos terminados listos para usar (por ejemplo, un electrodoméstico), mientras que la certificación UL Recognized se aplica a componentes destinados a ser incorporados a un producto terminado (por ejemplo, un transformador).
¿Las pruebas de UL incluyen pruebas climáticas?
Sí, muchas normas UL incluyen pruebas climáticas como temperatura, humedad y choque térmico. Estas pruebas son esenciales para verificar que los productos funcionen de forma segura incluso en condiciones ambientales adversas. Las cámaras climáticas son los instrumentos que se utilizan para realizar estas pruebas.
Pruebas climáticas según certificaciones UL y ETL
Varias de las pruebas clave que abarcan los sectores cubiertos por UL y ETL, incluida la electrónica, incluyen pruebas climáticas.
Las cámaras climáticas FDM son las herramientas ideales para llevar a cabo todas las pruebas climáticas más comunes, de acuerdo con las normas reconocidas internacionalmente, incluidas las de la certificación UL, implementada por la marca ETL.
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