¿Qué es una cámara de descompresión y cómo funciona?

Existen tecnologías tan útiles que pueden emplearse para fines completamente diferentes y, por lo tanto, incluso se las conoce con nombres distintos.

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El caso que abordaremos hoy es el de la cámara de descompresión o cámara hiperbárica, un instrumento tan particular que se puede encontrar tanto en un hospital como en un cuartel de los Marines estadounidenses.

¿Qué es una cámara de descompresión?

A diferencia de la mayoría de las cámaras climáticas , que están destinadas principalmente a pruebas de materiales, la cámara de descompresión está destinada exclusivamente a seres humanos y técnicamente se la conoce como cámara transitable.

Se desarrolló a principios del siglo XX gracias a los esfuerzos de diversos ingenieros de submarinos de diferentes países. Su primera aplicación fue en la navegación submarina. Como es bien sabido, el cuerpo humano tiene dificultades para tolerar los cambios de presión repentinos y progresivos causados ​​por las inmersiones rápidas a grandes profundidades.

Esto puede provocar diversas molestias, incluida la enfermedad por descompresión. Gracias a la cámara de descompresión, los buceadores pueden recibir tratamiento y recuperarse directamente en el vehículo submarino.

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¿Cómo está hecha la cámara de descompresión y cómo funciona?

Las cámaras de descompresión pueden variar en tamaño, pero todas son lo suficientemente espaciosas como para albergar al menos a una persona. Suelen consistir en grandes cilindros metálicos diseñados para soportar presiones medias o altas, según el tipo. 

El ambiente está sellado mediante puertas herméticas y conectado a cilindros de aire comprimido respirable y oxígeno, y posiblemente otros gases que se introducen para producir una atmósfera diferente a la exterior.

Dentro de la cámara de descompresión se generan niveles de presión significativamente más altos que los del exterior, y por esta razón también se la denomina cámara hiperbárica.

La cámara hiperbárica para uso médico

La cámara hiperbárica es, en realidad, el nombre convencional para una cámara de descompresión utilizada en el ámbito médico. La tecnología es idéntica, aunque su apariencia puede variar según su uso previsto.

La cámara hiperbárica está presente en muchos hospitales y clínicas, donde desempeña diversas funciones terapéuticas.

La denominada terapia de oxígeno hiperbárico, o tratamiento dentro de una cámara hiperbárica, se prescribe para diversas afecciones, entre ellas accidentes por descompresión, embolias arteriales, lesiones por aplastamiento y fracturas de alto riesgo.

Algunas cámaras hiperbáricas son para tratamiento individual, mientras que otras son quirófanos para realizar cirugías de la forma más segura posible.

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Tipos de cámaras de descompresión

Las cámaras de descompresión difieren según suuso y tamaño:

• Camaras tipo estudio: una habitación individual para tratar a una persona a la vez, comúnmente utilizada en clínicas.
• Camaras multihabitación: varias camaras conectadas permiten el tratamiento simultáneo de varios pacientes y el acceso del personal médico.
• Cámaras portátiles (de campo): Utilizadas por el ejército y en sitios de buceo remotos para tratamiento de emergencia.
• Cámaras de saturación: utilizadas en la industria offshore para inmersiones profundas prolongadas.

Aplicaciones militares y submarinas

sectores militar y aeroespacial, las cámaras de descompresión desempeñan un papel crucial en diversos contextos:

• Armada: Tratamiento de emergencia para buceadores y entrenamiento en descompresión.
• Aviación: Simulación de condiciones de gran altitud para la formación de pilotos.
• Fuerzas Especiales: Preparación para misiones submarinas y tratamiento posterior a la inmersión.
• Industria offshore: apoyo a las operaciones en aguas profundas para la extracción de petróleo y gas.

Normativa y estándares para cámaras de descompresión

El uso de cámaras de descompresión está regulado por normativas específicas que garantizan su seguridad:

• PVHO-1 (ASME): Norma para recipientes a presión para ocupación humana
• EN 14931: Norma europea para sistemas de presión hiperbárica.
• NFPA 99: Requisitos para instalaciones sanitarias, incluidas las cámaras hiperbáricas.

Preguntas frecuentes sobre la cámara de descompresión

¿Cuál es la diferencia entre una cámara de descompresión y una cámara hiperbárica?

En esencia, se trata de la misma tecnología, con nombres diferentes según el contexto. Se denominan "cámaras de descompresión" en entornos de buceo y militares, y "cámaras hiperbáricas" en entornos médicos y hospitalarios.

¿A qué presión funciona una cámara hiperbárica?

Las cámaras hiperbáricas médicas suelen funcionar a presiones de entre 1,5 y 3 ATA (atmósferas absolutas), lo que equivale a la presión que se experimenta a una profundidad de entre 5 y 20 metros bajo el agua.

¿Cuánto dura una sesión en cámara hiperbárica?

Una sesión de oxigenoterapia hiperbárica suele durar entre 60 y 120 minutos, dependiendo de la afección que se esté tratando. Los tratamientos para la enfermedad por descompresión pueden requerir sesiones más largas.

¿La cámara de descompresión es una cámara climática?

No, son instrumentos diferentes. Una cámara de descompresión controla la presión atmosférica, mientras que una cámara climática controla la temperatura y la humedad. Sin embargo, ambas se utilizan para simular condiciones ambientales específicas en entornos de pruebas e investigación.

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Fuentes autorizadas

• IEC 60068-2-13 — Ensayo M: Baja presión de aire.
• Sección 4 de la norma RTCA DO-160G : Temperatura y altitud para aviónica.
• MIL-STD-810H Método 500.6 — Baja presión (altitud).
• EASA CS-25 — Especificaciones de certificación para aviones de gran tamaño.